ولد نقولا زيادة في حي باب مصلّى أحد أحياء منطقة الميدان في دمشق، من أبوين فلسطينيين من الناصرة، وكان والده موظفًا في قسم الهندسة في الإدارة العامة لسكة حديد الحجاز التي كان مركزها دمشق. عند بداية الحرب العالمية الأولى، وكان عمره آنذاك 8 سنوات، تم تجنيد والده للقتال مع الجيش العثماني، وأثناء مكوث والده في أحد مراكز تجميع الجنود في انتظار إرسالهم إلى جبهات القتال تعرض والده للمرض ومات قبل أن يذهب إلى جبهة القتال.

بعد وفاة والده عادت أسرته إلى الناصرة عام 1917 حيث يقطن خاله الذي تعهدهم بالرعاية. وما لبث أن قُتل خاله في انفجار قنبلة ألقتها طائرة بريطانية فاضطرت أمه للبحث عن العمل لإعالة العائلة ووجدت عملا في جنين فانتقلت الأسرة للعيش هناك. لم يلتحق نقولا بأي مدرسة في جنين لمدة سنتين لانعدامها هناك إذ استولى الجيش الألماني على المدرسة الوحيدة في البلدة لكنه عوّض عن ذلك بالمطالعة والتثقيف الذاتي فقرأ العديد من الكتب التي استعارها من جاره مثل تغريبة بني هلال وسيرة سيف بن ذي يزن وألف ليلة وليلة. عام 1919 تم افتتاح مدرسة حكومية فالتحق نقولا فيها وعام 1921 تم قبوله ليتعلم في دار المعلمين الابتدائية في القدس.

تخرج نقولا من دار المعلمين بعد ثلاث سنوات فعمل لعدة أسابيع في مدرسة الناصرة (وكان عمره حينئذ 16 عاما) انتقل بعدها ليعمل مدرسا في ترشيحا (قضاء عكا) وعمل هناك سنة واحدة التحق بعدها للعمل في مدرسة في عكا عام 1925 ورغم ميله لتعليم الرياضيات تم تكليفه بتعليم التاريخ والجغرافيا وكان لذلك القرار تأثير على حياته إذ أعجبه موضوع التاريخ فقرأ كتبا في التاريخ. كما أنه تعرّف على بعض بعثات التنقيب عن الآثار الأجنبية في فلسطين التي كانت تقوم بالتنقيب في عكا وبيسان؛ وحرص على زيارة الكثير من المناطق الأثرية في فلسطين، وكان في بداية حياته يعتبر نفسه «مؤرخًا تحت التدريب»، ونشر في عام 1930 مقالا في مجلة المقتطف عن معركة مجدو.

لنقولا زيادة أكثر من 40 كتابا في التاريخ العربي والإسلامي وترجم العديد من كتب التاريخ من الإنكليزية إلى العربية منها كتب لارنولد توينبي. وله ما يقارب 150 مقالا ومحاضرة ألقاها في مؤتمرات عربية ودولية. وقد تم جمع مؤلفاته الكاملة وأصدرت في 23 مجلدا. من كتبه:

• العالم القديم _جزءان) - يافا 1942.
• القومية والعروبة - يافا 1945.^[1]
• رواد الشرق العربي في العصور الوسطى - القاهرة- 1943.^[2]
• وثبة العرب- القدس 1945.
• صور من التاريخ العربي- القاهرة 1946.
• شخصيات عربية تاريخية- يافا 1946.
• صور أوروبية- القدس 1947.
• عالم العصور الوسطى في أوروبا- القدس 1947.
• برقة الدولة العربية الثامنة - بيروت 1950.
• العروبة في ميزان القومية - بيروت 1950.
• قمم من الفكر العربي الإسلامي- بيروت 1987.
• الجغرافيا والرحلات عند العرب - بيروت 1987.
• شاميات دراسات في الحضارة والتاريخ - بيروت 1989.
• أفريقيات دراسات في المغرب العربي والسودان الغربي - بيروت 1991.
• لبنانيات تاريخ وصور - بيروت 1992.
• أيامي (سيرة ذاتية) - بيروت 1992.
• مشرقيات في صلات التجارة والفكر - بيروت 1998.
• في سبيل البحث عن الله - بيروت 2000.
• المسيحية والعرب - بيروت 2001.
• بيزنطة والفتوحات الإسلامية المبكرة، صدر عن دار قدمس بدمشق، 2022
• https://ar.wikipedia.org/wiki/%D9%86%D9%82%D9%88%D9%84%D8%A7_%D8%B2%D9%8A%D8%A7%D8%AF%D8%A9